Фридрих-Вильгельм IV весьма живо интересовался богословскими вопросами и обладал, как некогда король английский Иаков I, такими познаниями в этой области, которыми редко может похвалиться кто-либо даже из самых высокообразованных мирян. Он назначил министром вероисповеданий весьма почтенного и заслуженного патриота, Эйхгорна, который оказался здесь, как бы, не на своем месте. Все предпринимаемое королем в отношении церковной организации и согласно с его общими политическими взглядами, как то: созыв окружных соборов (1843 г.), областных соборов (1844 г.), наконец, общего собора в Берлине (1846 г.) только обостряло церковные споры, доказывая его желание сделать плодотворной эту сферу немецкой жизни, но не создавая решительно ничего нового. Наиболее важным и оживленным было оспаривание положений евангелической народной Церкви; друзья просвещения, как духовные, так и миряне, находили слишком резкое противоречие между повествуемым церковными книгами и теми истинами, которые доказываются разумом и наукой.
Министр вероисповеданий Эйхгорн. Литография работы Ф. Иенцена с портрета кисти Ф. Крюгера
Во главе этого движения были: саксонский сельский пастор Улих, честный, готовый на самопожертвование человек, и пастор Вислиценус, лишившийся места за свою брошюру: «Чего мы должны придерживаться в нашей вере: духа или писания?» Новое направление особенно распространялось в среднем сословии, получало дальнейшее развитие на народных сходках и послужило к основанию множества свободных общин. В одной из них, основанной Улихом в Магдебурге, насчитывалось, во время ее расцвета, 5000 членов. Борьба завязалась очень горячая; однако эдиктом от 30 марта 1847 года устанавливалась веротерпимость: гражданские права признавались независимыми от каких-либо определенных религиозных актов исповеданий, признаваемых государством. Римско-католическая Церковь также не избежала нападений, хотя она куда более устойчивее против них, нежели евангелическое учение.
Выставка знаменитой реликвии Трирского собора — «нешвенного хитона Христова», устроенная епископом Арнольди (1844 г.), привлекла колоссальные массы пилигримов из всех католических земель; чудес совершилось при этом не менее, чем совершалось впоследствии в Лурде или Марнингене. Один шлезвигский пастор, Иоганн Ронге, написал по этому случаю открытое письмо к епископу, упрекая его за «языческий праздник». Это дало толчок к так называемому немецко-католическому движению, очень бурному в продолжение известного времени и провозгласившего своим идеалом национально немецкую церковь, причем отлученный пастор прославлялся как новый Лютер, а его товарищ Довиат считался его Меланхтоном. Но все это поглотилось общим потоком рационалистских и оппозиционных элементов того времени, не оставив по себе заметных следов.
Австрия оставалась, в ущерб себе, вне всех этих движений; так казалось, по крайней мере, внешне, в ее немецких областях. Перемена была только в том, что прежний страх перед правительством сменился презрением к нему, и нелепая строгость цензуры, позволявшей себе даже замещать сказанное автором чем-либо противоположным его мысли, привела только к тому, что все, не исключая и высших сановников, читали запрещенные книги и брошюры, провозимые в Австрию в огромном количестве, благодаря продажности низшего служебного персонала. Повсюду, где только можно было укрыться от глаз полиции, люди говорили с уверенностью, что правительство готовит себе катастрофу.
Национальное движение было особенно сильно в Венгрии: на сейме велись горячие прения, печать возвышала голос, латинский язык, принятый для деловой переписки, заменялся мадьярским. Правительству было легче справиться с Польшей. Восстание, вспыхнувшее сначала в Познани, распространилось на Краковскую республику и Галицию, но три державы-охранительницы заняли Краков своими войсками (март 1846 г.). В это же время русинские поселяне сочли сложившееся положение удобным моментом для отмщения польским панам за свои долговременные страдания, расправлялись с ними жестоко, на что австрийские власти смотрели сквозь пальцы. В феврале 1846 года русины Тарковского округа доставили высшему начальству целые возы плененных или убитых ими дворян. Краковская республика, последний остаток независимой Польши, была присоединена к Австрии, против чего безуспешно и вяло протестовали Франция и Англия.
В остальных германских государствах, несмотря на полную бесполезность союзного совета, жизнь развивалась заметно, как в умственном, так и в экономической отношении, и даже постепенно и в политическом. Благодаря тридцатилетнему миру общее благосостояние возрастало: внутренние отношения весьма оживились с проведением первой железной дороги в Германии Нюренберг — Фюрт, открытой в 1835 году под насмешки филистерства. Новый способ сообщения предоставлял такие выгоды, что в каждом небольшом и даже самом незначительном немецком государстве возникали разговоры о постройке железных дорог и ставился вопрос: как строить, за казенный или за счет частных лиц?
Первый поезд на Нюренберг. Открытие Фюртской железной дороги, 7 декабря 1835 г. Точная копия с рисунка того времени.
Большое влияние производили письма лиц, эмигрировавших в Америку, знакомившие преимущественно низшие классы с жизнью иной, свободной, не скованной полицейским надзором и произволом. Повсюду, хотя и под гладкой поверхностью, начинали закипать волны близкого революционного периода. Население следило со страхом и надеждой за событиями во Франции, откуда должен был превознестись догмат либеральной или радикальной революции, и не демонстрировало уже прежней, безусловной покорности всему.
В августе 1845 года в Лейпциге начался опасный мятеж: направленная подстрекателями или просто озлобленная толпа напала на дом, в котором остановился брат саксонского короля, принц Иоанн; войска сначала вступились в дело, но потом предоставили город в руки народного трибуна, Роберта Блума (из Кельна), писателя, выдвинувшегося при немецко-католическом движении и умевшего сдерживать «верховный народ». Радикальные литераторы превосходно эксплуатировали ошибки правительства, а все, что совершали предосудительного, прикрывали широким плащом партийного направления. Но особенно плохо в 1846 году было положение баварской столицы. Слабохарактерный король, сформировавший в 1837 году ультрамонтанский кабинет с Абелем во главе, был в полном подчинении у наглой женщины, испанской танцовщицы Лолы Монтес, удостоенной им титула графини Ландсфельд. Министерство Абеля, как и сменившее его либеральное, пали под ударами этих обстоятельств. Мюнхенский университет был закрыт вследствие участия студентов в городских беспорядках, но общее негодование стало принимать столь угрожающий характер, что искательница приключений сочла за лучшее поскорее удалиться из Баварии.
Все это произвело впечатление на остальную Германию, при этом выяснилось, насколько окрепло во всей стране чувство национального самосознания и как проникало оно, глубже и глубже, во все народные слои. Это желание солидарности выразилось в экономической сфере таможенным союзом, к которому присоединился в 1842 году Люксембург, а в 1843 году Брауншвейг. Но этому национальному чувству не оставались чужды и другие стороны общественной жизни. В этом отношении большой вклад внесли научные съезды, почин которым был положен еще в 1828 году Океном, устроившим съезд естествоиспытателей и врачей. Если такие собрания не служили здесь непосредственно политическим целям, как в Италии, где они получили большое развитие в сороковых годах, то они все же способствовали сплочению общества, давали повод к личным отношениям между людьми правящих классов. Во многих случаях, например, при первой промышленной выставке в Берлине (1844 г.), при тут же происходившем церковном совещательном съезде (1846 г.), при основании фонда имени Густава Адольфа, для покровительства и помощи нуждающимся евангелическим общинам (1842 г.), при сборе пожертвований в пользу города Гамбурга, пострадавшего от страшного пожара в мае того же года, и другом сборе на завершение строительства Кёльнского собора (к строительству приступили в сентябре 1842 г.), — высказывалось всеми желание и возможность перешагнуть, хоть изредка, ради особых целей, за узкие пределы своей родной стороны.
Торжественная закладка собора в Кёльне, 4 сентября, на которой присутствовал Фридрих-Вильгельм IV, — бывший здесь на своем месте как красноречивый, блестящий оратор — свидетельствовала об этом возрождении национального чувства. Оно проснулось с особенной силой и в собственно политической области, при первых признаках опасности, грозившей со стороны Франции, о чем будет речь ниже. Но в этом случае чувство это не было подвергнуто испытанию и лишь в 1846 году на первый план выступил вопрос национальной политики — вопрос, которым должна была определиться цена немецкого национального чувства. Это был шлезвиг-голштинский вопрос.