- Синьор Крот, - осторожно начал Чиполло, - я слышал об одной очень-очень темной пещере, которая, по моим расчетам, должна находиться именно здесь, в этих местах.
- Темней, чем моя галерея? - спросил Крот с явным сомнением.
- Гораздо темнее! - решительно сказал Чиполлино. - Вероятно, люди, голоса которых мы с вами слышим, пришли в эту пещеру для того, чтобы дать отдых своим усталым глазам.
- Хм... - пробурчал Крот. - Тут что-то не так... Но уж если вам очень хочется побывать в этой пещере, пусть будет по-вашему. На ваш страх и риск, разумеется!
- Пожалуйста, синьор Крот! Я буду вам чрезвычайно признателен! - поп- росил Чиполлино. - А вы познакомитесь с новой пещерой. Век живи - век учись, не так ли?
- Ну ладно, согласился Крот. - Но если у меня заболят глаза от слишком яркого света, вам же будет хуже!
Через несколько минут голоса прозвучали уже совсем близко.
Чиполлино ясно расслышал, как тяжко вздыхает кум Тыква:
- Ох, это я во всем виноват!.. Я... Ах, если бы пришел Чиполлино и выручил нас из беды!
- Если я не ошибаюсь, - сказал Крот, - там назвали вашемя!
- Мое имя? - переспросил Чиполлино, будто бы ничего не понимая. - Не может быть! Я не слышу, о чем там говорят.
Но тут раздался голос мастера Виноградинки:
- Чиполлино дал слово, что придет освободить нас, - значит, он непре- менно придет. Я ничуть в этом не сомневаюсь.
Крот стоял на своем:
- Слышите? Про вас говорят, про вас! Нет, пет, не уверяйте меня, что вы не расслышали! Скажите лучше, С какими намерениями вы заставили меня прийти сюда?
- Синьор Крот, - признался Чиполлино, - может быть, и в самом деле было бы лучше, если бы я с самого начала сказал вам всю правду! Но поз- вольте мне хоть сейчас рассказать вам, в чем дело. Голоса, которые вы слышите, доносятся из темницы замка графинь Вишен. Там томятся в неволе мои друзья, которых я обещал освободить.
- И вы решили сделать это с моей помощью?
- Вот именно. Синьор Крот, вы были настолько добры, чт уже прорыли такой длинный коридор! Не согласитесь ли вы поработать еще немножко, чтоб освободить моих друзей?
Крот подумал немного и сказал:
- Хорошо, я согласен. Мне, в сущности, все равно, в каком направлении рыть землю. Так и быть, я вырою галерею и для ваших друзей.
Чиполлино с удовольствием расцеловал бы старого Крота, но все лицо у мальчика было так залеплено землей, что он и сам не знал, где у него, собственно говоря, рот.
- От его сердца благодарю вас, синьор Крот! До самой смерти буду вам прнателен!
- Ладно уж... - пробормотал растроганный Крот. - Не будем терять вре- мени на болтовню и поскорее доберемся до ваших друзей.
Он снова принялся за работу и через нколько секунд пробуравил стену подземелья. Однако, к несчастью, в тот самый миг, когда Крот пролез в камеру, мастер Виноградинка зажег спичку, чтобы посмотреть, который час.
Вспышка света произвела такое впечление на бедного Крота, что он тут же попятился к выходу и пропал во мраке.
- До свидания, синьор Чиполлино! - прокричал он на прощание. - Вы хо- роший парене и я искренне хотел помочь вам. Но вы обязаны были предуп- редить меня, что нас встретят таким ослепительным светом. Вы не должны были обманывать меня на этот счет!
Он удрал так быстро и стремительно, что своды только что прорытой га- лереи обрушились за ним, стены ее осели и весь коридор засыпало землей.
Вскоре Чиполлино перестал слышать голос Крота. Он печально попрощался с ним, пробормотав про себя: "До свидания, старый, добрый Крот! Мир те- сен - может быть, мы еще встретимся когда-нибудь и я попрошу прощения за то, что обманул вас!" Расставшись таким образом со своим товарищем по путешествию, Чиполли- но вытер, насколько это было возможно, лицо платком и вбежал к своим приятелям, веселый и беспечный, словно пришел на праздник.
- Добрый день, друзья мои! - закричал он звонким голосом, который прозвучал в подземелье, как труба.
Вообразите себе радость заключенных! Они бсились к Чиполлино в объятия и стали осыпать его поцелуями. В один миг очистили они его от всей грязи, которая на него насела.
Кто обнимал его, кто дружески щипал, кто хлопал по плечу.
- Тише, тише, - уговаривал их Чиполлино, - вы меня на куски разорве- те!
Не сразу успоились друзья. Но их радость перешла в отчаяние, когда Чиполлино рассказал им о своих злоключениях.
- Значит, и ты, брат, в плену, как мы? - спросил мастер Виноградинка.
- Выходит, что та - ответил Чиполлино.
- Но ведь когда явится стража, она тебя найдет?
- Ну, это необязательно, - сказал Чиполлино. - Я всегда могу забраться в скрипку профессора Груши. Ведь я, к счастью, невелик ростом.
- Ой, но кто же нас отсюда выведет! - прошептала кума Тыквочка.
- И все это по моей вине! - тяжело вздохнул кум Тыква. - Все из-за меня!..
Чиполлино хотел было приободрить приунывшую компанию, но все его ус лия ни к чему не привели. Да и у самого у него, как говорится, на сердце кошкскребли в эту минуту.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ,
из которой видно, чтоавалер Помидор имеет обыкновение спать в чул- ках
Разумеется, синьор Помидор скрыл от всех, что Чиполлино сбежал. Ли- мончикам,оторые побывали с ним в подземелье, он велел помалкивать. Ес- ли же кто-нибудь спросит - отвечать, что преступника перевели в общ камеру. А чтобы никто не увидел нашлепки у него на носу, кавалер не вставал с постели и никого не принимал. Земляничка во все глаза следила за ним, но ей никак не удавалось узнать, где же прячет он ключи от под- земелья.
Наконец она решилась посоветоваться с шенкой, который, как вы знае- те, все еще болел и безутешно плакал. Но едва только Земляничка расска- ла ему, что произошло, Вишенка вытер слезы и вскочил на ноги:
- Чиполлино в тюрьме? Он не должен оставаться в тюрьме ни одной мину- ты!.. Дай-ка мне поскорей мои очки!
- Что тхочешь делать?
- Я освобожу его, - решительно заявил Вишенка. - Его и всех ос- тальных!
- Но как же ты достанешь ключи у Помидора?
- Утащу. Ты только приготовь хороший шоколадный торт и подсыпь в него немного сонного порошка, который найдешь у моих теток. Синьор Помидор очень любит шоколад, и, когда он заснет, ты мне дай знать. А пока я по- бегу и поразведаю, как идут дела.
Земляничка не верила своим глазам: откуда взялась у хрупкого и нежно- го Вишенки такая смелость и решительность!
- Как он изменился! Батюшки мои, как он изменился! - шептала она.
То же самое сказали все, кто встретил Вишенку в этот день. Обе графи- ни, синьор Петрушка и герцог Мандарин с удивлением смотрели на мальчика.
- Но он совсем выздоровел! - воскликнула графиня Старшая, увидев, как блестят у него глаза и горят щеки.
- Я же вам говорил, что он вовсе и не был болен! - заявил герцог. - Он попросту притворялся.
Графиня Младшая поспешила согласиться со своим капризным кузеном, а то бы он, чего доброго, опять взобрался на шкаф и пригрозил покончить с собой, если его не умилостивят каким-нибудь подношением.
Между тем Вишенка выведал у одного из Лончиков, что Чиполлино бежал из тюрьмы. Это его очень порадовало. Однако он шил не успокаиваться до тех пор, пока не освободит остальных пленников.
- Друзья Чиполлино - мои друзья! - сказал он и сейчас же приступил к делу.
Разговорившись с тюремщиками, он выпытал у них, что синьор Помир носит ключи от подземелья в особом кармашке, подшитом к изнанке чулка.
"Ну, дело плохо, - подумал Вишенка. - Ведь всем известно, что Помидор всегда ложится спать в чулках. Значит, нужно усыпить его до бесчувствия, чтобы можно было вытащить из чулка ключ, не разбудив кавалера".
И он попросил Земляниу подсыпать в торт двойную порцию сонного по- рошка.
Когда наступила ночь, служанка принесла кавалеру чудесный мармелад- но-шоколадный тт. Синьор Помидор обрадовался и проглотил его в один миг.
- Тебе не придется жаловаться на твоего хозяина, - обещал он ей. - Когда я правлюсь, я непременно подарю тебе бумажку от шоколадки, кото- рую я съел в прошлом гу. Она очень ароматная и сладкая, эта бумажка!
Земляничка в знак благодарности низко поклонилась кавалеру, а когда она выпрямилась, Помидор уже храпел, как целый оркестр, состоящий из контрабасов и флейт.
Земляничка сбегала за Вишенкой. Держась за руки, они на цыпочках пус- тились в путь по коридорам замка, направляясь к спальне кавалера. Они прошли мимо комнаты герцога Мандарина, который до поздней ночи упражнял- ся в прыжках. Для того чтобы совершать головокружительные прыжки, когда нужно выклянчить что-нибудь у синьоры графини Младшей, требовалась хоро- шая тренировка.
Посмотрев по очереди в замочную скважину, Земляничка и Вишенка увиде- ли, что герцог, как ошалевшая кошка, прыгает со шкафа на люстру, со спинки кровати на зеркало и необыкновенно быстро карабкается ерх по портьерам. За короткое время он стал настоящим акробатом.
В комнате синьора Помидора было светло: Земляничка предусмотрительно оставила ставни открытыми, так что в окно лился яркий свет луны.
Кавалер по-прежнему громко храпел. В эту минуту ему снилось, будто Земляничка принесла ему еще один шоколадный торт величиной по крайней мере с велосипедное колесо.
Но только хотел он приняться за еду, как в комнату ворвался барон Апельсин и потребовал, чтобы синьор мидор отдал ему добрую половину торта. Защищая свои права, кавалер вытащил шпагу. В конце концов барон отступил, нещадно нахлестывая бедно тряпичника, который обливался по- том под тяжестью тачки. Синьор Помидор снова принялся было за торт, но на смену барону Апельсину явился герцог Мандарин, который взобрался на верхушку очень высокого тополя и завопил: "Дайте, дайте мне половину торта - или я брошусь отсюда на землю вниз головой!"
Словом, сон Помидора был очень тревожен: знакомые и незнакомые люди хотели во что бы то ни стало отнять у него злосчастный торт, а потом и сам этот проклятый торт принес кавалеру одно только горькое разочарова- ние: из шоколадного он почему-то превратился вдруг в картонный. Синьор Помидор вонзил в него зубы, ничего не подозревая, и рот у него наполнил- ся картоном - жестким, клейким и безвкусным.