Чиполлино места себе не находил. С часу на час, с минуты на минуту ожидал он возвращения почтальона. Но прошел второй, третий нь, а Хро- моног все еще не показывался. Заключенные были очень вревожены от- сутствием писем. Перед уходом почтальон никому из них не сообщил о своем тайном поручении, а сказал, что берет на два дня отпуск. Почему же он не возвращается? Уж не решил ли он навсегда покинуть тюрьму и отправиться в деревню, о чем так давно мечтал? Заключенныее знали, что и подумать. Но больше всех беспокоился Чиполлино.
На четвертый день арестантов вывели на прогулку. Чиполлино стал ис- кать глазами отца, но его на дворе не было, и никто не мог сказать, что с ним. Обойдя несколько раз тюремный двор, Чиполлино вернулся в свою ка- меру и в отчаянии бросился на койку. Он почти утратил всякую надежду.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
Приключение паука Хромонога и паука
Семь с половиной
1то же случилось с пауком-почтальоном?
Сейчас я вам все расскажу.
Выйдя из тюрьмы, он пошел по улице, держась поближе к тротуару, чтобы его не раздавили телеги, коляски и каретыНо тут он чуть было не угодил под колесо велосипеда и был бы раздавлен, если бне успел отскочить в сторону.
"Батюшки мои! - подумал он испуган. - Мое путешествие чуть не кон- чилось прежде, чем началось".
К счастью, он увидел неподалеку открытый люк и спустился в сточную трубу. Едва он туда залез, кто-то окликнул его по имени. Паук оглянулся и увидел своего дальнего родственника. Родственник этот жил раньше на кухне графского замк Звали его Семь с половиной, потому что у него бы- ло семь с половиной ног: половину восьмой ноги он потерял изза несчаст- ного случая - после неудачного столкновения с половой щеткой.
Хромоног вежливо поздоровался со старым знакомым, и Семь с половиной пошел с ним рядом, болтая о том о сем, а больше всего - о том, как он потерял половину восьмой ноги. Семь с половиной то и дело останавливал- ся, чтобы рассказать поподробнее о своей роковой встрече со злополучной щеткой, но Хромоног тащил его дальше, не поддаваясь искушению поболтать по душам со своим спутником.
- Куда же ты так спешишь? - спросил наконец Семь с половиной.
- К двоюродному брату, - уклончиво ответил Хромоног.
В тюрьме он научился хранить тайны и поэтому умолчал о том, что несет письма от Чиполлино к шенке и Кроту.
- К двоюродному брату? - переспросил Семь с половиной. - К тому, что живет в мке? Он меня давно зовет пожить недельку у него на чердаке. Так зншь что, я пойду с тобой вместе - сейчас у меня нет никаких сроч- ных дел.
Хромоног не знал, раваться ли ему компании или нет. Но потом он ре- шил, что вдвоем идти веселее, да к тому же этот неожиданный спутник мо- жет оказать емуомощь, если с ним случится какая-нибудь беда.
- Что ж, пойдем, - пветливо ответил он. - Но только не можешь ли ты идти немного быстрее?ело в том, что у меня есть важное поручение, и я не хотел бы запаздывать.
- Ты все еще служишьочтальоном в тюрьме? - спросил Семь с полови- ной.
- Нет, я уволился, - ответил Хромоног.
Хотя Семь с половиной был его приятелем и даже ротвенником, но о некоторых вещах не следует говорить даже самым закачным друзьям.
Мирно беседуя, они вышли за пределы города и позволили себе наконец вылезти из сточной трубы. Хромоног вздохнул с облегчением, потому что в трубе был такой спертый воздух, что у него кружилась голова.
Вскоре оба спутника оказались в поле. Был чудесный день, ветер слегка шевелил душистую траву. Семь с половиной так жадно разева рот, будто хотел разом вдохнуть в себя весь воздух.
- Как тут пррасно! - восклицал он. - Вот уже три года, как я носа не высовывал из моей душной сточной трубы. А теперь, кажется, я н за что не вернусь обратно. Не поселиться ли мне здесь, в этой тихой пус- тынной сельской местности?
- Кажется, местность эта довольно густо заселена, - возразил Хромо- ног, указывая свое товарищу на длинную вереницу муравьев, которые та- щили гусеницу в равейник.
- Городским синьорам, по-видимому, не нравится наше деревенское об- щество, - ехидно заметил кузнечик, сидевший на пороге своейорки.
Семь с половиной захотел во что бы то ни стало остановиться и объяс- нил кузнечику, что именно думает он о деревенском обществе. Кузнечик от- ветил. Семь с половиной возрази Кузнечик протрещал что-то. Семь с по- ловиной не согласился с ним.
В общем, разговор затянулся, а время шло, не останавливаясь ни на ми- нуту.
Вокруг спорящих собралось много всякого народа: кузнечики, жуки, божьи коровки и на значительном ратоянии - даже несколько отважных мо- шек. Воробей, который до этого делал вид, будто регулирует уличное дви- жение, обратил внимание на это сборище и подлетел, чтобы рассеять его. Тут он сразу же заметил Семь с половиной.
- Чик-чирик! Недурной кочек для моих воробышков! - прочирикал он.
Хорошо еще, что какая-то мошка вовремя подняла тревогу:
- Спасайтесь! Спасайтесь! Полиция!
В один миг все жуки, божьи коровки исчезли, словно их поглотила зем- ля. Се с половиной и Хромоног укрылись в норке кузнечика, который пос- пешно закрыл входную дверь и стал у порога на страже.
Семь с половиной весь дрожал от страха, а Хромоног начал уже раскаи- ваться в том, что взял с собой такого болтливо спутника, который зате- ял спор с первым встречным и привлек внимание полиции.
"Ну вот, меня уже взяли на заметку, - думал старый почтальон. - Воро- бей, конечно, записал меня в свою книжечку. А уж раз попадешь в эту кни- жечку - добра не жди!"
Он повернул к Семи с половиной и сказал ему:
- Послушай, кум, видишь ли, путешествие наше становится очень опас- ным. Может быть, нам следует расстаться?
- Ты меня, право, удивляешь! - воскликнулемь с половиной. - Сначала ты сам уговаривал меня идти с тобой, а теперь хочешь оставить меня в бе- де. Хороший же ты друг, нечего сказать!
- Да ведь это же ты предложил идти со мной вместе! Ну да ладно, дело не в этом. Я иду в замок с важным поручением и не намен сидеть в этой норке целый день, хоть я и очень благодарен кузнечикза его гостепри- имство.
- Хорошо, я пойду с тобой, - согласился Семь с половиной. - Я обещал твоему двоюродному брату навестить его и хочу сдержать слово.
- Так пойдем же! - сказал Хромоног.
- Подождите минутку, синьоры: я выгляну за дверь и узнаю, где поли- ция, - предложил осторожный кузнечик.
Оказалось, что Воробей был все еще на своем посту. Он летанизко над землей и внимательно осматривал траву.
Семь с половиной озабоченно вздохнул и сказал, что при таких обстоя- тельствах он не сделает ни шагу.
- Ну, если так, я пойду один! - решительно заявил Хромоног.
- Что ты, я ни за что не позволю тебе рисковать жизнью! - возмутился Семь с половиной. - Я знал твоего покойного отца и ради его памяти дол- жен помешать тебе идти навстречу верной гибели!
Оставалось сидеть и ждать. А так как Воробей был неутомим и не желал убираться на покой, то весь день прошел в томительном ожидании. Толь на закате полиция наконец удалилась в свои казармы - на кипарисы у клад- бища, - и наши путешественники решились снова пуститься в путь.
Хромоног был очень огорчен тем, что потерял целый день.
За ночь они могли бы наверстать потерянное время и уйти довольно да- леко, но внезапно Семь с половиной объявил, что он очь устал и хочет отдохнуть.
- Это невозможно, - запротестовал Хромоног. - Совершенно невозможно! Я не могу больше останавливаться в пути.
- Значит, ты чешь бросить меня на полдороге ночью? Так-то ты обхо- дишься со стар другом твоего отца! Хотел бы я, чтобы этот бедный ста- рик был жив и хорошенько пробрал тебя за бессердечное отношение к родственникам!
Хромоногу пришлось и на этот раз покориться. Путники отыскали удобное местечко за водосточной трубой какой-то церкви и устроились на отдых.
Нет нужды говорить, что Хромоног всю ночь не мог сомкнуть глаза и с яростью смотрел на своего товарища по путешествию, который блаженно пох- рапывал.
"Если бы не этот трус и болтун, я бы сейчабыл уже на месте, а может быть, и на обратном пути!" - думал он.
Едва небо просветлело на востоке, он без лишних проволочек разбудил Семь с половиной.
- В путь! - приказал он.
Но ему еще пришлось подождать, пока Семь с половиной приведет себя в порядок. Старый бездельник аккуратно почистил все свои семь с половиной ног и только после этого заявил, что готов двинуться дальше.
Утро прошло без особых приключений.
Около полудня путники оказались на широкой, гладко утопнной площад- ке, испещренной множеством непонятных следов.
- Странное место! - сказал Семь с половиной. - Можно подумать, что здесь прош целая армия.
В конце площадки виднелась низкая постройка, из корой доносились какие-то громкие, тревожные голоса.
- Я не любопытен, - забормотал снова Семь с половиной, - но я бы от- дал вторую половину своей восьмой лапки, чтобы узнать, где мы находимся и кто там живет!
Но Хромоног быстро шел вперед, не оглядываясь по сторонам. Он смер- тельно устал, потому что не спал всю ночь, и у него болела голова от жа- ры. Ему казалось, что он никогда не доберется до зка, словно по мере их пути замок не приближался, а отдалялся. Кто зет, не сбились ли они с дороги: ведь сейчас уже должны были показаться вдали высокие башни замка... Да, конечно, они заблудились в пути. Ведь оба они стары и не носят очков (потому что никто еще никогда не видел паука в очках). Могло случитьс что они прошли мимо замка, не заметив его.
Хромоног был весь погружен в свои печальные размышления, когда ма- ленькая зеленая гусеница стрелой промчалась мимо него с криком:
- Спасайся кто может! Куры!
- Мы пропали! - прошептал в ужасе Семь с половиной, который слышал не раз об этих огромных и прожорливых птицах.
Не поя себя, пустился он бежать, быстро перебирая своими семью длинными и тонкими ногами и припрыгивая на культяпке восьмой.
Его хромой спуик не был так проворен - вопервых, потому, что был слишком занят своими мыслями, а во-вторых, ему никогда еще не приходи- лось встречаться с курами и даже слышать о них. Но когда одна из этих незнакомых страшных птиц занесла над ним свой клюв, у него хватило при- сутствия духа швырнуть сумку с письмами товарищи крикнуть ему на про- щание: