Ошеломленный Лимонишка машинально продолжал бить в барабан.
"Какой чершутит со мной! - думал он тревожно. - С каждым обходом по одному челоку пропадает. Что же мне делать? До окончания прогулки ос- талось еще семь минут, - правило есть правило. А что, если до конца про- гулки они все исчезнут?.. Сколько их там осталось? Один, два, три, четы- ре, пять, шесть... Да что я говорю: их уже только пятеро!"
Чиполлино был очень огорчен. Он пытался было окликнуть Крота, но не получил ответа. А ему так хотелось объяснить своему доброму Другу, поче- му сам он не может бежать...
Как раз в эту минуту Лимонишка опомнился и решил положить конец этому колдовству, из-за которого у него так таинственно исчезли все арестанты. Он завопил:
- Стой! Ни с места!
Чиполлино и еще четверо заключенных остановились и посмотрели друг на друга.
- Скорее бегите, - закричал Чиполлино, - пока Лимонишка не поднял тревогу!
ключенные не заставили себя просить дважды и один за другим попры- ги в яму. Чиполлино печально посмотрел им вслед, но вдруг почувство-ал, что его хватают за ноги. Товарищи угадали, что он решил остаться, и без долгих разговоров затащили его в подземную галерею.
- Не будь дураком, - сказали они. - Если будешь на свободе, ты скорее поможешь своему отцу. Бежим, бежим, пока не поздно!
- Подождите и меня! - неожиданно закричал Лимонишкакоторый наконец понял, в чем дело. - И я с вами! Не оставляйте меня здесь: ведь принц повесит меня за ваш побег!
- Ладно, возьмем его с собой, - согласился Чиполлино. - Ве этому Лимонишке мы тоже немного обязаны тем, что нам так легко удалось бежать.
- Поторопитесь, - послышался глухой голос за его спиной. - Здесь не- выносимо светло, а я совсем не желаю ослепнуть или погибнуть от солнеч- ного Удара!
- Мой добрый, старый Крот, - сказал Чиполлино, - подумай сам, разве я могу бежать? Отец болен и заперт в своей камере!
Крот почесал затылок.
- Я знаю, где его камера, - сказал он. - Я хорошо изучил план тюрьмы, который ты мне прислал. Но есть ли у нас время? Тебе нужно было предуп- редить меня заранее.
Он испустил призывный клич, и в то же мгновение появилось около сотни кротов.
Ребята, нам нужно вырыть еще один ход - вон до того угла тюрьмы, - сказал старый Крот. - Ну что, выроем?
- Что за вопрос! В четверть часа все будет сделано.
Кроты, не задумываясь,ринялись за работу, В несколько минут они добрались до тесной клетки, где находился старый Чиполлоне. Чиполлино первым проник в камеру. Его отец лежал на койке и бредил. Едва они унес- ли старика через подземный ход, как в камеру ворвались Лимонишки, кото- рые метались по всей тюрьме в поисках заключенных, не понимая, каким об- разом они исчезли.
Когднаконец тюремщики сообразили, что произошло, они так испугались наказания, которому их неизбежно подвергнет принц Лимон, что все разом побросали оружие и, в свою очередь, ринулись в коридор, вырытый кротами.
Выйдя в поле, они попрятались по домам у крестьян, сбросили свою ли- нную форму и надели рабочее платье.
Говорят, они побросали также и колокольчики, которые были у них на шапках. Давайте-ка соберем эти колокольчики и отдадим ребятишкам - ус- кай звонят во всю мочь!
Ну, а Чиполлино? Что с ним случилось дальше?
Старый Крот и Чиполлино, полагая, что бежавшие из тюрьмы Лимонишки гонятся за ними, вырыли для себя другой ход. Вот почему Лимонишки так их и не догнали.
Где же они сейчас находятся?
Потерпите - узнаете.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
Гонки с препятствиями
Принц устроил большой праздник.
Моим подданным необходимы развлечения, - решил принц Лимон, - тогда им некогда будет думать о своих бедах и нуждах.
Он придумал конные состязания, в которых должны были участвовать все придворные Лимоны первого, второго и третьего классов. Разумеется, в ка- честве наездников, а не лошадей.
Эти состязания были особенные: лошади должны были тянуть колесницы с тормозами.
Сам принц перед состязаниями осмотрел эти тормоза, чтобы удостове- риться, действт ли они.
Они так хорошо действовали, что колеса совсем не вертелись. Поэтомлошадям было во сто раз труднее тянуть колесницу.
Когда принц подал сигнал, лошади ударили копытами о землю и напрягли все мускулы, роняя ну с удил. Но колесницы даже не сдвинулись с места. Тогда Лимоны-наездники пустили в ход длинные бичи. Это помогло. Колесни- цы сдвинулись на несколько сантиметров, и принц Лимон весело захлопал в ладоши. Потом он сам вышел на арену и начал хлестать лошадей одну за другой. Очевидно, это занятие доставляло ему огромное удовольствие.
- Соблаговолите, ваше высочество, подхлестнуть и моих! - кричали Ли- моны, чтобы сделать ему приятное.
Принц Лимон щелкал бичом изо всех сил. Наездники, стоя в колесницах, тоже осыпали лошадей ударами. Каждый удар бича оставлял на спине у лоша- ди длинную белую полосу, но принца это не смущало - он был очень горд придуманной им завой.
- Любая лошадь способна бежать, если ей ничто не мешает, - говорил он. - А я хочу посмотреть, могут ли они бежать, если их удерживаешь.
У бедных лошадей, обезумевших от боли и напряжения, подгибались ноги.
Зрители возмущались, но вынуждены были смотреть на это дикое состяза- ние - или, вернее сказать, истязание, ибо если уж при решил, что люди должны развлекаться, то их развлекали насильно.
вдруг принц замер на месте с поднятым бичом и так вытаращил глаза, что они чуть было не выскочили у него из орбит. Ноги у него задрожали, лицо еще больше пожелтело, и волосы под желтой шапочкой стали дыбом, так что золотой колокольчик затрясся и отчаянно задребезжал.
Принц увидел, как земля разверзлась у самых егног. Да, да, разверз- лась земля!
Сначала появилась трещина, потом другая, потом на арене вырос не- большой бугорок, похожий на тот, какие оставляют кроты на полях. Затем на верхушке бугорка образовалось отверстие. Оно расширилось, из него по- казалась голова, плечи, и какое-то живое существо быстро вылезло из-под зем, помогая себе локтями и коленями. Это был Чиполлино.
Из норки посшался тревожный голос старого Крота:
- Вернись назад, Чиполлино, мы ошиблись дорогой! Вернись!
Но Чиполлино уже ничего не слышал. Увидев прямо перед собой бледное, покрытое испариной лицо принца, который так и застыл с бичом в руке, словно превратившись в соляной столп, Чиполлино весь затрясся от ярти.
Не задумываясь над тем, что он делает, мальчик бросился к правителю и вырвал у него из руки бич. Принц и опомниться не успел, как Чиполлино щелкнул бичом в воздухе, как бы испытывая его, а затем размахнулся и по- лоснул пспине принца. Правитель был так ошеломлен, что и не подумал уклонися от удара, обрушившегося на него.
- О-о-о! - завопил принц.
Чиполлино опять взмахнул бичом и нанес ему новый удар, посильнее прежнего.
Тогда правитель повернулся и бросился наутек.
Это было сигнам. Вслед за Чиполлино из-под земли появились и ос- тальные заключенные, бежавшие из тюрьмы. Народ приветствовал их радост- ными криками. Отцы увидели сыновей, жены узнали мужей.
В одно мгновение цепь полицейских была прорвана, толпа хлынула на арену и понесла на руках освобожденных пленников.
Придворные гонщики хотели было умчаться на своих колесницах прочь, но как они ни хлестали коней, колеса не могли сдвинуться с места. Придвор- ных схватили и связали по рукам и ногам.
Однако сам принц все же успел вскочить в свою карету, которая не участвовала в гонках и поэтому была без тормозов. Принцу удалось вовремя удрать. Но он не решился укрыться в своем дворце, а помчался в поля, подгоняя лошадей неистовым криком. Послушные лошади понеслись таким га- лопом, о карета в конце концов опрокинулась, и правитель угодил голо- вой пмо в рыхлую кучу, предназначенную для удобрения полей.
"Самое подходящее для него место!" - сказал бы Чиполлино, если бы увидел, что случилось с принцем.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
Синьор Помидор устанавливает налог на погоду
В то самое время, когда в городе происходили эти события, в зале зам- ка графинь шен, который от времени до времени превращался в зал суда, синьор Помидор собрал всех житей деревни, чтобы объявить им весьма важное решение.
Председателем суда, конечно, был все тот же кавалер Помидор, адвока- том - синьор Горошек, а секретарем - синьор Петрушка. Левой рукой он за- писывал в протокол речи сторон и решения суда, а в правой держал свой клетчатый носовой платок, которым пользовался чуть ли не каждую минуту.
Народ был не на тку встревожен, потому что всякое заседание судеб- ного трибунала сулило ему одни неприятности.
На прошлом заседании трибунал постановил, что не только земля, но и воздух в деревне является собственностью графинь Вишен, и поэтому все, кто дышит, должны платить деньги за аренду воздуха. Раз в месяц кавалер Помидор обходил деревенские дома и заставлял крестьян глубоко дышать в его присутствии. По очереди измерял у них объем груди после вдоха и выдоха, затем производил подсчет и устанавливал, какая сумма причитается с каждого потребителя воздуха. Кум Тыква, который, как известно, очень часто вздыхал, платил, конно, больше всех. Чего же еще потребуют от крестьян владелицы замка?
Кавалер Помидор взял слово первым и в глубокой тишине произнес:
- За последнее время доходы замка заметно уменьшились. А ведь вы зна- ете, что наши бедные графини - вдовы и круглые сироты - живут только до- ходами с принадлежащей им земли и, кроме себя самих, вынуждены содержать еще и своих родственников, герцога Мандарина и барона Апельсина, чтобы не дать им умереть с голоду...
Мастер Виноградинка украдкой поглядел на барона, который сидел в уголке, скромно опустив глаза, и утолял свой голод жареным зайцем с гар- ниром из воробышков.
- Нечего оглядываться по сторонам! - сурово прикрикнул синьор Поми- дор. - Если вы будете вертеть головой, я прикажу очистить помещение!
Мастер Виноградинка поспешил устремить взор на кончики собственных башмаков.