Конституционная компетенция Конгресса США в целом дополняется компетенцией каждой из его палат. Полномочия палат разграничены по вопросам, не связанным с законодательством. Они будут рассмотрены чуть далее.
Актами Конгресса являются законы (acts). Помимо законов палаты Конгресса в соответствии с Конституцией США (разд. 7 ст. I) по вопросам своей компетенции принимают резолюции, заявления, некоторые другие документы. Наиболее важными из них являются резолюции. Согласно постоянным правилам палат резолюции можно подразделить на совместные, совпадающие и простые.
Совместные резолюции принимаются палатами по "случайным, необычным или второстепенным вопросам законодательства" и имеют нормоустанавливающее значение. Поэтому на них Конституцией распространяется такой же порядок прохождения через палаты, санкционирования и промульгации, как и установленный для законов. Совместные резолюции обладают и юридической силой закона. В форме совместных резолюций принимаются, например, поправки к Конституции, решения о продлении срока действия законов и др.
Совпадающие резолюции — это документы, регулирующие вопросы взаимоотношений между палатами либо выражающие общее мнение обеих палат по какому-либо вопросу, объявляющие программу их совместной деятельности в той или иной сфере. Совместные и совпадающие резолюции должны быть приняты палатами в одинаковой редакции.
Наконец, простые резолюции принимаются каждой палатой по отдельности, отражая ее позицию по тому или иному вопросу, а также регулируя внутриорганизационные проблемы палаты. Ни совпадающие, ни простые резолюции, в отличие от совместных, не нуждаются в одобрении Президента.
Всего за год Конгресс США в среднем принимает около 7—10 тыс. законов и резолюций.
Резиденцией Конгресса является Капитолий (самое высокое здание столицы США). Северное его крыло занимает Сенат, южное — Палата представителей, которые считаются соответственно верхней и нижней палатами американского парламента.
Палата представителей, как и нижние палаты парламентов других стран, формируется на наиболее демократичных началах и выполняет основной объем законотворческой деятельности парламента. Благодаря этому обстоятельству в американской литературе конгрессменами нередко, именуют только депутатов Палаты представителей (называя членов верхней палаты сенаторами).
Полномочия Палаты представителей условно можно подразделить на две группы: характеризующие ее участие в осуществлении компетенции Конгресса в целом, а также собственные полномочия. Участие Палаты представителей в осуществлении полномочий Конгресса выражается в том, что большая часть законопроектов на практике вносится именно в нее, а проекты финансовых законов должны вноситься только в нее (разд. 7 ст. I Конституции). Наравне с Сенатом участвует Палата и в преодолении президентского вето на законопроекты.
Кроме того, в соответствии с Конституцией Палата представителей имеет собственную компетенцию. Так, ей принадлежит право избрания Президента в рамках экстраординарной процедуры, исключительное право возбуждения преследования и формулирования статей обвинения в порядке импичмента (разд. 2 ст. I), которым палата воспользовалась за всю историю своего существования 65 раз.
Наконец, Конституция наделяет Палату представителей полномочиями внутриорганизационного характера. Это избрание спикера и других должностных лиц Палаты (разд. 2 ст. I), решение вопросов, касающихся выборов, их результатов и соответствия ее членов квалификациям (разд. 5 ст. I).
Палата представителей состоит из 435 депутатов. Такое число как максимально допустимое установлено Актом о перераспределении мест в Конгрессе 1929 г., действующим с поправками 1941 г. Акт запретил увеличивать число мест в Палате. Перераспределение мест в Палате между штатами пропорционально численности их населения осуществляется по-прежнему раз в 10 лет, но в рамках установленной цифры. Перераспределение оформляется резолюцией Палаты в соответствии с планом перераспределения, который Президент обязан разработать и представить в Палату после каждой общенациональной переписи населения в соответствии с ее данными. В настоящее время наибольшее представительство имеет штат Калифорния (52 мандата), а наименьшее — Аляска, Вермонт, Вайоминг, Делавэр, Южная и Северная Дакота (по одному). Помимо 435 конгрессменов, обладающих правом решающего голоса, в работе Палаты участвуют без такового по одному представителю от федерального округа Колумбия и зависимых территорий.
Срок полномочий Палаты, составляющий всего два года, один из самых коротких в мире. Однако кардинальные изменения персонального состава Палаты происходят редко: зачастую одни и те же лица избираются в Палату многократно. Не более 15% ее членов завершают парламентскую карьеру первым же сроком избрания, но примерно столько же пребывают в стенах Палаты более 20 лет*. Предложения об ограничении срока пребывания парламентариев в палатах рассматривались Конгрессом неоднократно, но ни разу не были одобрены ни в одной палате.
* См.: Разделенная демократия. Сотрудничество и конфликт между Президентом и Конгрессом. М., 1994. С. 44—45.
Палата не может быть распущена досрочно. Процедура заполнения отдельных вакансий в Палате регламентируется законодательством штатов. Обычно в случае досрочного выбытия конгрессмена клерк графства, в котором он проживал в момент избрания, уведомляет об этом губернатора своего штата. Последний назначает выборы по соответствующему конгрессиональному избирательному округу.
Деятельностью Палаты руководит спикер, который избирается Палатой на срок ее полномочий в начале первой после парламентских выборов сессии Конгресса. Фактически кандидатура спикера определяется партией большинства: спикером становится один из ее наиболее влиятельных членов. Причем в отличие от своего коллеги в Великобритании спикер является открыто партийной фигурой, продолжая состоять членом соответствующей партии. Согласно обычаю, эта должность поручается опытному политику, неоднократно избиравшемуся членом Палаты и досконально изучившему правила процедуры. Лицо, избранное спикером, обычно остается в этой должности, пока соответствующей партии принадлежит большинство в Палате (и, естественно, пока сам он избирается в ее состав), переизбираясь по нескольку раз. С начала XX в. средний срок пребывания спикеров в Капитолии составляет 24 года. Спикер считается третьим лицом в государстве — он вступает в должность Президента, если ни Президент, ни Вице-президент не могут исполнять обязанности главы государства.
Функции спикера достаточно обширны. Согласно правилам Палаты, он представляет ее перед Президентом, другими институтами власти, осуществляет организационное руководство ходом ее работы, обеспечивая соблюдение установленных процедур. Ему принадлежит право назначения конгрессменов в специальные, следственные (применительно к США у нас их именуют расследовательскими) и согласительные комитеты. Он решает процедурные споры и обеспечивает порядок в месте заседаний Палаты, удостоверяет акты, принимаемые Палатой, а также повестки о вызове в комитеты Палаты. Спикер является также хранителем печати Палаты. Одна из важных его привилегий заключается в так называемом "праве признания", то есть в праве предоставлять (или не предоставлять) слово на заседании Палаты. Под руководством спикера работают другие должностные лица Палаты — клерк Палаты представителей, выполняющий секретарские функции, его помощники (клерки), пристав, отвечающий за безопасность в Палате, капеллан, привратник, почтмейстер, эксперт по парламентской практике, именуемый парламентарием (советник спикера по процедурным и организационным вопросам работы Палаты). Указанные должностные лица в отличие от спикера не являются членами Палаты. Они назначаются Палатой в начале первой после парламентских выборов сессии.
Палата имеет постоянные и временные комитеты. К последним относятся специальные и следственные. Главную роль в работе Палаты играют постоянные комитеты. Их статус регламентируется правилами Палаты представителей, которые устанавливают перечень комитетов, их численный состав, порядок формирования и полномочия.
Постоянные комитеты создаются по основным направлениям законодательной деятельности, имея специализированный характер. Их основная функция, как и в других странах, состоит в предварительной проработке законопроектов, представлении Палате заключений по ним, включая предложения о поправках, а также анализ практики применения действующего законодательства по вопросам ведения комитета.
К числу правомочий комитетов правила Палаты относят права по организации слушаний, самостоятельному определению места и времени своих заседаний (в том числе в период между сессиями и заседаниями Палаты), проведению расследований, вызову свидетелей, истребованию документов и материалов по вопросам своей компетенции, приведению к присяге и заслушиванию показаний.