Федеральные окружные суды являются низовым звеном федеральной судебной системы. Каждый из них действует в пределах одного округа, на которые поделена вся страна с учетом границ штатов, так что в одном штате имеется от одного до четырех окружных судов. Всего таких судов 94, включая окружные суды, созданные по одному в каждой из четырех заморских территорий.
Основную сферу компетенции окружных судов составляет рассмотрение по первой инстанции гражданских и уголовных дел, относящихся к федеральной юрисдикции, за исключением тех, которые подлежат рассмотрению исключительно Верховным судом США. На практике федеральные окружные суды занимаются преимущественно рассмотрением гражданских дел, основную массу которых составляют споры о банкротстве. На уголовные дела приходится лишь около 10% от общего числа дел. С середины XX в. в практике федеральных окружных судов значительное место стало занимать рассмотрение ходатайств об издании приказа хабеас корпус в случаях незаконного лишения свободы судами штатов.
В каждом суде работают от одного до 30 и более судей. Дела слушаются либо судьей единолично, либо с участием присяжных заседателей. Роль присяжных характеризуется в поправках V, VI, и VII к Конституции США, причем в первых двух из них — применительно к уголовному судопроизводству, а в последней — к гражданскому. В уголовных делах присяжные участвуют в двух процессуальных формах: осуществляют предание суду (поправка V) и выносят вердикт о виновности (поправка VI). Первая предполагает утверждение обвинительного заключения большим жюри присяжных — по делам о преступлениях, караемых смертью, или других позорящих преступлениях. К числу последних относятся преступления, за которые может быть назначено наказание в виде лишения свободы на срок более одного года либо связанное с обязательным привлечением к труду, лишением права занимать определенные должности или избирательных прав. По остальным категориям дел обвинительные заключения утверждают магистраты (см. ниже).
Большое жюри созывается по требованию органов обвинения и насчитывает от 16 до 23 присяжных. Оно либо утверждает обвинительное заключение (и тогда дело передается в суд), либо отклоняет его (дело прекращается). Впрочем, с согласия обвиняемого дело может быть передано в суд и на основании обвинения, выдвинутого атторнеем (прокурором).
Поправка VI к Конституции провозгласила право обвиняемого на беспристрастный суд присяжных штата и округа, где совершено преступление, во всех случаях уголовного преследования. Однако право на слушание дела судом присяжных — это именно право, а не обязанность обвиняемого. С его письменного согласия дело может быть рассмотрено судьей единолично, а малозначительное — магистратом.
Суд присяжных состоит из 12 присяжных заседателей и одного профессионального судьи. Вердикт — как обвинительный, так и оправдательный — считается вынесенным при его единогласном одобрении всеми присяжными (лишь в нескольких штатах законодательство разрешает вынесение вердикта квалифицированным большинством голосов присяжных). Если присяжные окажутся не в состоянии прийти к единогласию относительно вердикта, судья приостанавливает ход процесса с тем, чтобы продолжить его с новым составом присяжных. Оправдательный вердикт присяжных является окончательным.
Правила гражданского судопроизводства в окружных судах по первой инстанции во многом определяются тем, какие нормы следует применять: общего права или права справедливости. Отголоски такого деления всего массива правовых норм до сих пор сохранились в процессуальном праве США, хотя с самого возникновения США как государства была установлена единая судебная система Союза без подразделения судов на суды общего права и права справедливости. Слияние их произошло в XIX в. и в штатах.
Но некоторые процессуальные различия все же сохранились. Так, считается, что лицо ищет справедливости, если оно обращается в суд с требованием обязать кого-либо выполнить законные действия или отказаться от совершения незаконных. Если же истец требует материального возмещения вреда, причиненного незаконными действиями, т. е. иск имеет денежное выражение, то судопроизводство осуществляется по правилам общего права. Процедурные нормы общего права и права справедливости различаются тем, что разбирательство дел по общему праву является устным, а по праву справедливости — письменным (судья работает в основном с документами). Поэтому только в рамках общего права стороны имеют право на суд присяжных. По праву справедливости дело слушается судьей единолично. Наконец, в результате применения норм общего права суды выносят решения о возмещении вреда, а по праву справедливости — приказы мандамус или инджанкшн (обязывающие или запретительные).
Суд присяжных по гражданским делам может осуществляться только по искам, цена которых превышает 20 долл. Он должен быть использован по требованию хотя бы одной из сторон. При отсутствии по крайней мере одного из этих условий дело слушается судьей единолично. В отличие от уголовных дел вердикты выносятся абсолютным большинством голосов присяжных.
Персональный состав и большого, и малого жюри формируется методом случайного отбора, производимого периодически секретарем соответствующего суда (ему в помощь суд может назначить одного гражданина, не состоящего с ним в одной партии), а в некоторых штатах — шерифом (начальником полиции) графства или особым судейским чиновником — уполномоченным по формированию жюри. Отбор производится на основании данных телефонных книг, списков избирателей или налогоплательщиков, иных источников, определяемых самим судом. Присяжными не могут быть:
— иностранные граждане и апатриды;
— несовершеннолетние;
— лица, проживающие на территории соответствующего судебного округа менее года;
— лица, не владеющие английским языком;
— лица, психическое или физическое заболевание которых не позволит им надлежащим образом исполнить обязанности присяжных;
— лица, обвиняемые в совершении преступления, а также отбывавшие наказание за совершение преступления в виде лишения свободы сроком более года.
Формирование большого или малого жюри происходит для каждого дела отдельно на основании приказа главного судьи, издаваемого по требованию атторнея или при назначении дела к слушанию по инициативе самого суда. Перед изданием приказа участвующий в деле судья опрашивает каждого из кандидатов в состав жюри, чтобы убедиться в его беспристрастности. В противном случае кандидатура отвергается. В опросе участвуют атторней и адвокаты сторон, которые также имеют право отводить кандидатов в присяжные (от трех до 20 в зависимости от степени серьезности дела) без указания причин.
При окружных судах действуют магистраты, учрежденные Актом о федеральных магистратах 1968 г. вместо прежних комиссаров, которые наряду с судебными выполняли также некоторые нотариальные функции. Магистраты в отличие от одноименного института в европейских странах занимаются в основном подготовкой дел к слушанию и контролем за исполнением судебных решений. Кроме того, магистраты могут по существу рассматривать уголовные дела по обвинению в малозначительных преступлениях при условии, что обвиняемый не настаивает на разбирательстве его дела судьей окружного суда.
Федеральные апелляционные суды (Circuit Courts of Appeal) общей юрисдикции действуют с 1891 г. и рассматривают апелляционные жалобы на решения и приговоры окружных федеральных судов (лишь в исключительных, специально установленных в законе случаях жалобы могут подаваться непосредственно в Верховный суд США, минуя апелляционные федеральные суды), а также на решения органов административной юстиции.
В настоящее время в США действуют 12 апелляционных судов общей юрисдикции: по одному в апелляционном округе, на которые делится страна. Каждый округ охватывает территорию от 3 до 10 штатов (один апелляционный суд имеется в федеральном округе Колумбия). В состав каждого апелляционного суда входят от 4 до 23 судей. Суд возглавляется председателем, обязанности которого выполняет судья, дольше всех работающий в этом суде, но не достигший 70 лет. Как правило, дела слушаются коллегией в составе трех судей. Однако если дело представляет особый интерес, а также для разрешения споров между судьями созываются пленарные заседания апелляционного суда. В последние годы в связи с увеличением числа дел, поступающих в апелляционные суды, приняты законодательные меры для ускорения процедуры разбирательства дел. Например, в ряде случаев суд может отказаться от выступлений сторон. Решения принимаются абсолютным большинством голосов. При разделении голосов поровну обжалуемые решение или приговор сохраняют силу.
Итогом рассмотрения жалобы в апелляционном суде является либо ее удовлетворение, либо отклонение. При этом апелляционный суд может изменить решение окружного суда, принять собственное решение либо отменить обжалуемое с прекращением дела или направлением его на новое рассмотрение в суд первой инстанции.
И окружные, и апелляционные федеральные суды могут в процессе рассмотрения конкретного дела отказаться применить тот или иной закон, признав его неконституционным.
Возглавляет федеральную судебную систему Верховный суд США, заседающий в Вашингтоне. Он состоит из 9 судей (до 1869 г. их было 6), одного из которых Президент назначает главным судьей. Дела слушаются всем составом судей. Кворум, необходимый для принятия решений, составляют 6 членов Суда. Решения принимаются большинством голосов присутствующих судей. Они имеют окончательный характер, не подлежат обжалованию и не могут быть пересмотрены в какой-либо другой инстанции.
Основными функциями Верховного суда США являются: рассмотрение апелляций, слушание дел в качестве суда первой инстанции, наконец, осуществление конституционного контроля и толкование Конституции США и федеральных законов. Следует иметь в виду, что две последние функции осуществляются только в процессе рассмотрения конкретных дел, будучи производными от первых двух функций, но именно они играют важнейшую роль в механизме "сдержек и противовесов".