Система сильный совет — слабый мэр является старейшей по времени возникновения и означает фактическое доминирование совета над исполнительным аппаратом. Мэр города либо председатель совета графства, тауна или тауншипа избирается самим советом из своего состава. Данная система характеризуется сосредоточением в ведении муниципального совета не только полномочий по регулированию, общему руководству и контролю за деятельностью исполнительного аппарата, но и большого объема прав в сфере текущего управления. За мэром же закрепляются в основном представительские и технико-организационные функции. Данная система была наиболее распространена в США до начала XX в. В настоящее время она существует в немногочисленных поселениях (в 2/3 городов с населением 5—10 тыс. человек), а также в нескольких крупных городах страны (например, Атланте, Провиденсе, Чикаго, Лос-Анджелесе).
В большинстве же городов в настоящее время преобладает система сильный мэр — слабый совет. В ее рамках мэр, как и совет, непосредственно избирается населением на два-четыре года, возглавляет исполнительный аппарат, назначая и освобождая от должности руководителей его отраслевых и функциональных подразделений, причем без последующего одобрения совета, руководит деятельностью подразделений аппарата, координирует ее, наконец, обладает правом отлагательного вето на акты, принятые советом. Сам совет является фактически второстепенным элементом механизма местного самоуправления, давая критическую оценку, а чаще всего механически одобряя проекты, исходящие от исполнительного аппарата. Данная система утвердилась в большинстве крупных городов страны, а также все большее распространение приобретает в графствах, тауншипах и таунах. Эта модель аналогична форме правления в Союзе и штатах.
Однако во многих городах действует третья модель системы совет — мэр, а точнее председатель совета. Для нее характерен тип слабого председателя, однако и совет сильным назвать нельзя: главы исполнительных органов местной власти специальной компетенции выборные и относительно независимы от советов, от их председателей, которые не имеют даже координационных полномочий.
Вторая система организации местного самоуправления совет — управляющий получила наибольшее распространение в средних городах, а в последние десятилетия — также в таунах Новой Англии. Увеличивается и число графств, ее использующих. Возрастающая популярность данной системы объясняется усилением необходимости профессионализации муниципального управления. Ее возникновение означает по сути использование в организации местного самоуправления управленческого опыта частных корпораций с их советами директоров и управляющими-менеджерами. Управляющие назначаются советом не из своего состава на 6—7 лет, но могут быть им отозваны досрочно. Это высокооплачиваемые профессионалы, рекрутируемые в основном из числа управленцев чиновничьей или "деловой" среды. Статус управляющего аналогичен статусу сильного мэра в предыдущей системе муниципального управления. В рамках этой системы тоже имеется мэр, избираемый советом или населением, который, впрочем, практически полностью отстранен от исполнительной деятельности. За ним сохраняются только представительские функции и председательство на заседаниях совета.
Наконец, для третьей системы местного самоуправления в США — комиссионной — характерно полное слияние функций выборного совета и управления муниципальным аппаратом посредством образования советом комиссии, состоящей из советников и действующей на постоянной основе. Члены комиссии одновременно являются главами муниципальных департаментов. Данная система широкого распространения не получила, она используется в небольшом числе средних городов.
Управление в специальных округах в основном сконцентрировано в руках коллегиальных органов — выборных, назначаемых или сформированных по должностному принципу окружных советов, которые через своих председателей или назначаемых ими руководителей направляют работу аппарата — обычно небольшого — штатных служащих округа.
Помимо представительных и исполнительных органов механизм местного самоуправления включает еще ряд институтов. Местные омбудсманы, в основном городские, занимаются вопросами защиты бедных, потребителей, наемных работников, безработных, иммигрантов.
Важным должностным лицом в графстве является шериф, обычно избираемый населением на два—четыре года. Он возглавляет полицию графства, производит аресты, вызов в суд и т. п. В городах шерифы отсутствуют, их функции выполняют начальники департаментов полиции, назначаемые либо местной властью (мэрами, управляющими, советами — в зависимости от системы местного самоуправления), либо исполнительной властью штата. Надзор за соблюдением закона составляет главную обязанность атторнеев графств и городов, которые тоже чаще всего избираются местным населением, но иногда назначаются мэрами или управляющими либо атторнеем штата или губернатором. Помимо осуществления надзорной функции атторней занимается расследованием преступлений, представляет графство в суде. Расследование убийств производит коронер, обычно тоже избираемый населением.
Местное самоуправление в США построено по англосаксонской модели. Но, как и в других странах, воспринявших данную модель, это не означает полной свободы местного самоуправления от контроля со стороны государственной власти. Осуществляется он преимущественно органами исполнительной власти штатов. С 60-х гг. XX в. в системе кабинета губернаторов многих штатов стали создаваться специализированные департаменты по вопросам местного самоуправления.
Контроль штатов за местным самоуправлением осуществляется в основном в форме административного надзора. Опека в виде предварительного одобрения актов органов местного самоуправления главой соответствующего департамента штата, а также финансовых санкций за ненадлежащее использование субсидий и субвенций применяется лишь в рамках финансирования штатом различных местных проектов. Проявлением опеки, очевидно, можно считать и необходимость согласия глав департаментов штата на назначение некоторых должностных лиц местного самоуправления.
На местное самоуправление посредством составления различных программ в области местного планирования, жилищного строительства, иных социальных, экономических, административных мероприятий влияют в последние десятилетия не только штаты, но и федеральные органы. Юридически такие программы не обязательны для местных органов, они содержат лишь рекомендации. Однако в зависимость от участия органов местного самоуправления в указанных программах ставится предоставление им финансовой и технической помощи, подкрепляющей программу.
Основные гарантии местного самоуправления — это провозглашение права на него конституциями и законами штатов, предоставление территориальным единицам статуса муниципальных корпораций, наличие у корпораций хартий местного самоуправления и иных актов локального регулирования, а также муниципального бюджета и собственности, наконец, право на судебную защиту.
Особый статус имеют так называемые "территории, принадлежащие Соединенным Штатам" (разд. 3 ст. IV Конституции). Первоначально этот термин имел в виду американские колонии. После распада колониальной системы им стали обозначаться зависимые территории — малонаселенные острова в Атлантическом и Тихом океанах, сохранившие юридическую зависимость от США. Зависимость проявляется в том, что "Конгресс вправе распоряжаться территорией... и издавать в связи с этим все необходимые правила и постановления", то есть принимаемые американским парламентом законы обязательны для населения зависимых территорий, хотя оно не участвует в выборах членов палат Конгресса и Президента США.
К зависимым территориям США относятся Пуэрто-Рико, Гуам, Восточное Самоа, часть Виргинских островов и Микронезия, которую составляют ныне четыре государства: Федеративные Штаты Микронезии, Республика Маршалловы Острова, Содружество Северных Марианских Островов и Республика Палау. Все территории являются самоуправляемыми, т. е. в них действуют выборные законодательные органы, которым Конгресс делегировал часть своих полномочий, сохранив за собой сферы обороны и внешней политики. Пуэрто-Рико и государства Микронезии имеют статус "свободно ассоциированных с США государств с правами самоуправления". В то же время Федеративные Штаты Микронезии, Республика Маршалловы Острова и Республика Палау состоят членами ООН; поэтому с юридической точки зрения зависимыми территориями их можно считать условно, учитывая фактические отношения.
Самой крупной из "территорий" является Пуэрто-Рико — владение США в Карибском море на одноименном острове и ряде мелких прилегающих островов. Здесь действует Конституция 1952 г. Верховная законодательная власть принадлежит Конгрессу США. В его нижней палате Пуэрто-Рико представлено комиссаром-резидентом с совещательным голосом. Законодательная власть в рамках автономии Пуэрто-Рико осуществляется двухпалатным Законодательным собранием (the Legislature). Его палаты — Палата представителей и Сенат — избираются непосредственно населением на четыре года. Исполнительная власть принадлежит Губернатору, также избираемому прямым голосованием на четыре года. Аналогичный статус и государственно-правовую организацию имеют прочие "территории" США. Следует отметить, что в Пуэрто-Рико и в государствах Микронезии проводились референдумы по вопросу о перспективах взаимоотношений с США. Большинство населения высказалось за сохранение статуса "свободно присоединившихся государств".