Структура сети медицинских библиотек предусматривала чёткое разграничение их задач и функций. Государственная центральная научная медицинская библиотека (ГЦНМБ), являясь центральной библиотекой в отрасли, выполняла одновременно функции республиканской медицинской библиотеки РСФСР. Имелась республиканская медицинская библиотека и в каждой союзной республике. На уровне многих областей функционировали областные научные медицинские библиотеки (ОНМБ)
Сеть медицинских библиотек в малых, средних городах, районных центрах была представлена библиотеками лечебно-профилактических учреждений, средних медицинских учебных заведений. Библиотеки средних медицинских учебных заведений призваны обеспечивать учебный процесс, однако при отсутствии других медицинских библиотек ими пользовались (такое положение сохраняется и по сей день) и работники практического здравоохранения. В практику медицинских библиотек внедрено комплексное использование всех форм информационного обслуживания. Систематически проводились дни информации, дни специалиста («День хирурга», «День фтизиатра» и др.), открытые просмотры литературы, обзоры. Библиотеки включали такие мероприятия в программу медицинских совещаний, конференций, чтобы достичь максимального охвата информацией аудитории.
При формировании отраслевой библиотечной системы активно развивались библиотечные службы НИИ и высших учебных заведений, где сконцентрированы основные научные медицинские кадры и осуществляется подготовка врачей. Эта сеть библиотек наиболее стабильна. Научные библиотеки НИИ и вузов обслуживали учёных, преподавателей, аспирантов, обеспечивают учебный процесс. В то же время, библиотеки НИИ предоставляли свои фонды специалистам однопрофильных лечебных учреждений, а библиотеки медицинских вузов при необходимости обслуживали работников практического здравоохранения города и области.
В целом по стране сеть медицинских библиотек строилась по территориально-производственному принципу.
В 1970-е гг., наряду с централизацией сети государственных массовых библиотек, в некоторых регионах страны проводилась централизация сети медицинских библиотек. Её необходимость мотивировалось расширением возможностей максимального удовлетворения информационных запросов специалистов, приближения медицинской книги и информации к каждому специалисту. При этом головной библиотекой ЦБС являлась областная медицинская библиотека, а её филиалы создавались в крупных городских и центральных районных больницах. Однако, централизация медицинских библиотек была проведена не по всей стране. Это объясняется тем, что в отдельных регионах, органами управления здравоохранением, в ведении которых находились медицинские библиотеки, не уделялось достаточного внимания их развитию и деятельности. Тем не менее, в тех регионах, где централизация медицинских библиотек была осуществлена, она имела положительное значение для функционирования, прежде всего, низовой системы медицинских библиотек, поскольку позволила улучшить их комплектование и облегчить доступ специалистов, работающих в медицинских учреждениях к информационным ресурсам областных медицинских библиотек. Как показывает практика, в настоящий момент, действительно жизнеспособными и продолжающими достаточно эффективно работать, остаются те библиотеки лечебных учреждений, которые являются филиалами областных медицинских библиотек.
В 1970–е гг. значительно расширились координационные связи областных медицинских библиотек с другими научными библиотеками своих регионов в области комплектования фондов, создании сводных каталогов, информационной работе. Укрепились контакты библиотек медицинских НИИ с отделами научной медицинской информации, становится более тесным сотрудничество этих библиотек с однопрофильными библиотеками, а также с другими библиотеками региона.
ОНМБ закрепили за собой статус центров научной медицинской информации. Эффективность их деятельности по информационно-библиотечному обслуживанию специалистов здравоохранения повысилась за счёт привлечения к информационной работе специалистов-медиков как консультантов и информаторов. При этом использовались наиболее эффективные формы информирования специалистов: дни информации, дни специалистов, обслуживание в режимах избирательного распространения информации (ИРИ), дифференцированного обслуживания руководства (ДОР). ОНМБ более активно подключаются к научно-исследовательской работе, являясь участниками научных исследований, проводимых ГЦНМБ совместно с крупнейшими научными библиотеками других ведомств.
Постановление ЦК КПСС «О повышении роли библиотек в коммунистическом воспитании трудящихся и научно-техническом прогрессе» (1974 г.) уделило внимание совершенствованию работы отраслевых, в т.ч. и медицинских библиотек. Были отмечены следующие недостатки в их работе: слабая материально-техническая база, трудности с комплектованием фондов. В постановлении уделялось большое внимание централизации как фактору улучшения качества работы библиотек. Предусматривалось создание долгосрочной программы совершенствования деятельности медицинских библиотек, создание научных медицинских библиотек в тех регионах, где они отсутствовали, в первую очередь в отдалённых районах страны - в Магаданской и Амурской областях, Якутской АССР и др. В постановлении отмечалась необходимость взаимодействия библиотек всех ведомств в разработке общегосударственных библиотечных проблем. В связи с этим была отмечена особая роль ГЦНМБ как центральной отраслевой библиотеки, призванной возглавить ряд актуальных научных исследований в области библиотековедения и библиографии в отраслевом аспекте. Однако данные рекомендации не были реализованы. В частности, многими руководителями органов и учреждений здравоохранения недооценивалась роль медицинских библиотек в информационном обеспечении специалистов здравоохранения, отсутствовала стратегия развития библиотек отрасли, не были организованы областные медицинские библиотеки в ряде регионов страны, в практике их финансирования укоренился т.н. «остаточный принцип» приведший к ослаблению материально-технической базы медицинских библиотек.
Во второй половине 1980-х гг., к началу политических и экономических преобразований в нашей стране сложилась многоуровневая сеть медицинских библиотек, структура которой была направлена на оптимальное удовлетворение потребностей медицинской науки и практики в библиотечно-информационном обслуживании. Медицинские библиотеки были востребованы профессиональным сообществом, о чём наглядно свидетельствуют данные статистики. Лишь одна Государственная центральная научная медицинская библиотека в 1986 г. обслужила более 30 тыс. индивидуальных и коллективных абонентов, которым выдано 1 млн. 50 тыс. документов и 1 млн. 577 тыс. страниц копий источников. В целом по СССР 98 ОНМБ, более 300 библиотек НИИ, 99 библиотек медицинских вузов обслуживали 1 млн. 700 тысяч специалистов, ежегодно выдавая им свыше 50 млн. документов.[48]
Увеличению количества абонентов во многом способствовала перестройка управления библиотечным делом в отрасли, связанная с централизацией обслуживания, организацией филиалов республиканских и областных научных медицинских библиотек на базе библиотек лечебно-профилактических учреждений (ЛПУ). Только сеть библиотек на местах, курируемая ОНМБ, составляла свыше 3 тыс. Среди них основную долю составляли библиотеки лечебно-профилактических учреждений, работа которых направлена целиком на обслуживание практических врачей и средних медицинских работников. Согласно приказу Министерства здравоохранения СССР № 515 от 14 апреля 1986 г., в каждой центральной районной больнице имеющей более 150 коек, предусматривался в штате библиотечный работник. В тех регионах, где не было областных медицинских библиотек, работников практического здравоохранения обслуживали библиотеки медицинских вузов (Воронежская, Саратовская области, Хабаровский край и др.)
В структуре фондов крупных медицинских библиотек увеличилась доля материалов на альтернативных носителях информации, например микрофишах. Так, ГЦНМБ только в 1986 г. пополнила свой фонд 226 тыс. микрофиш.
Многие ОНМБ в своих регионах стали основными звеньями в отраслевых библиотечных комплексах одной из главных задач которых являлось упорядочение и более эффективное использование отраслевых фондов. В Ярославской, Кемеровской, Костромской, Кировской, Куйбышевской, Пензенской областях, Приморском крае были созданы территориальные фонды медицинской литературы на межведомственной основе, составлены сводные каталоги. Продолжала развиваться система межбиблиотечного абонемента, в которую активно включались и низовые библиотеки сети.
Серьёзным недостатком в обеспеченности отрасли библиотечными ресурсами продолжало оставаться отсутствие во многих регионах областных медицинских библиотек. Так в Российской Федерации на конец 1980 –х гг. не было областных медицинских библиотек в 26 областях, и, следовательно, низовые медицинские библиотеки лишены методического руководства. Кроме того, отмечалась неравномерность в обеспечении медицинскими библиотеками различных регионов страны. Например, сеть медицинских библиотек была наиболее развита в центральной России, в Поволжье, на Урале, Новосибирской, Кемеровской областях, Приморском крае и, наоборот, незначительна и плохо укомплектована литературой в Бурятии, Туве, Якутии, Сахалинской области, Красноярском крае.[49]